암은 인류의 역사와 함께 존재해 왔습니다. 암에 관한 가장 오래된 기록은 기원전 1600년 이집트의 에드윈 스미스 파피루스에 있는 유방암에 관한 내용입니다. 히포크라테스(기원전 460년경~기원전 370년경)는 여러 종류의 암을 그리스어 καρκίνος karkinos(게 또는 가재)로 표현하며 설명했습니다. 이 이름은 고형 악성 종양의 절단면 모양에서 유래한 것으로, “게가 발을 가진 동물처럼 사방으로 정맥이 뻗어 있어 그 이름에서 유래했다”는 설이 있습니다.

갈렌은 “유방암은 종양의 측면 연장 및 인접한 확장된 정맥으로 인해 게와 닮았기 때문에 그렇게 불린다”고 말했습니다: 섭씨 738년(기원전 25년~서기 50년)에는 게를 뜻하는 라틴어 카르키노스를 암으로 번역하고 치료법으로 수술을 권장했습니다. 갈렌(Galen, 서기 2세기)은 수술에 동의하지 않았고 그 대신 정화 요법을 권장했습니다. 이러한 권장 사항은 대체로 1000년 동안 지속되었습니다.

15, 16, 17세기에는 의사가 사망 원인을 밝히기 위해 시신을 해부하는 것이 허용되었습니다. 독일의 빌헬름 파브리 교수는 유방암이 유관의 우유 응고로 인해 발생한다고 믿었습니다. 데카르트의 추종자였던 네덜란드의 프랑수아 드 라 보 실비우스 교수는 모든 질병은 화학적 과정의 결과이며 산성 림프액이 암의 원인이라고 믿었습니다. 그의 동시대의 니콜라스 툴프는 암이 서서히 퍼지는 독이라고 믿었고, 암은 전염성이 있다고 결론지었습니다.

의사 존 힐은 1761년 담배 냄새를 코암의 원인으로 지목했습니다. 그 후 1775년 영국 외과의사 퍼시볼 포트가 굴뚝 청소부에게 음낭암인 암종이 흔한 질병이라는 보고를 한 바 있습니다. 18세기에 현미경이 널리 사용되면서 ‘암 독’이 원발성 종양에서 림프절을 통해 다른 부위로 퍼지는 것(“전이”)이 발견되었습니다. 이 질병에 대한 견해는 1871년에서 1874년 사이에 영국의 외과의사 캠벨 드 모건이 처음 공식화했습니다.