암의 대부분은 선암이며, 사례마다 크게 다르지만 전형적인 조직 병리학적 특징이 나타납니다.

암은 종양 세포가 닮은 세포의 유형에 따라 분류되며, 따라서 종양의 기원으로 추정됩니다. 이러한 유형에는 다음이 포함됩니다:

• 암종: 상피 세포에서 유래한 암입니다. 이 그룹에는 유방암, 전립선암, 폐암, 췌장암, 대장암 등 가장 흔한 암이 다수 포함되며 거의 모든 암이 여기에 해당합니다. 이들 대부분은 선암종 유형으로, 이는 암이 선과 같은 분화를 가지고 있음을 의미합니다.
• 육종: 결합 조직(예: 뼈, 연골, 지방, 신경)에서 발생하는 암으로, 골수 외부의 중간엽 세포에서 유래한 세포에서 발생합니다.
• 림프종과 백혈병: 이 두 종류는 골수를 떠나는 조혈(혈액 형성) 세포에서 발생하며 각각 림프절과 혈액에서 성숙하는 경향이 있습니다.
• 생식세포 종양: 다능성 세포에서 유래한 암으로, 고환이나 난소에 가장 흔히 나타납니다(각각 정소종과 생식선종).
• 모세포종: 미성숙한 ‘전구체’ 세포 또는 배아 조직에서 유래한 암입니다.

암은 일반적으로 -암종, -육종 또는 -모세포종을 접미사로 사용하고, 기원 기관이나 조직을 나타내는 라틴어 또는 그리스어를 어근으로 하여 명명합니다. 예를 들어 악성 상피 세포에서 발생하는 간 실질의 암을 간암이라고 하며, 원시 간 전구 세포에서 발생하는 악성 종양을 간모세포종, 지방 세포에서 발생하는 암을 지방 육종이라고 합니다. 일부 일반적인 암의 경우 영어 장기 이름이 사용됩니다. 예를 들어, 가장 흔한 유형의 유방암은 유방의 유관암이라고 합니다. 여기서 형용사 덕관은 현미경으로 관찰한 암의 모양을 의미하며, 이는 암이 유관에서 시작되었음을 시사합니다.

양성 종양(암이 아닌)은 장기 이름을 어근으로 하고 접미사로 -oma를 사용하여 명명합니다. 예를 들어 평활근 세포의 양성 종양을 평활근종이라고 합니다(자궁에서 자주 발생하는 이 양성 종양의 일반적인 이름은 섬유종입니다). 흑색종, 세미노마 등 일부 유형의 암은 -노마 접미사를 사용하는 경우가 있어 혼란스럽습니다.

일부 유형의 암은 거대 세포 암종, 방추 세포 암종, 소세포 암종과 같이 현미경으로 관찰되는 세포의 크기와 모양에 따라 이름이 붙여집니다.