برآوردها حاکی از آن است که در سال 2018، 18.1 میلیون مورد جدید سرطان و 9.6 میلیون مرگ در سراسر جهان رخ داده است. حدود 20 درصد از مردان و 17 درصد از زنان در برهه ای از زمان به سرطان مبتلا می شوند در حالی که 13 درصد از مردان و 9 درصد از زنان بر اثر آن می میرند.

در سال 2008، تقریباً 12.7 میلیون سرطان تشخیص داده شد (به استثنای سرطان های پوست غیر ملانوما و سایر سرطان های غیر تهاجمی) و در سال 2010 نزدیک به 7.98 میلیون نفر جان خود را از دست دادند. سرطان ها تقریباً 16 درصد مرگ و میرها را تشکیل می دهند. شایع ترین موارد تا سال 2018 عبارتند از سرطان ریه (1.76 میلیون مرگ)، سرطان روده بزرگ (860000)، سرطان معده (780000)، سرطان کبد (780000) و سرطان سینه (620000). این امر باعث می شود سرطان مهاجم به عنوان عامل اصلی مرگ و میر در کشورهای توسعه یافته و دومین عامل مرگ و میر در کشورهای در حال توسعه باشد. بیش از نیمی از موارد در کشورهای در حال توسعه رخ می دهد.

مرگ و میر ناشی از سرطان در سال 1990، 5.8 میلیون نفر بود. مرگ و میرها عمدتاً به دلیل طول عمر طولانی تر و تغییرات سبک زندگی در کشورهای در حال توسعه افزایش یافته است. مهم ترین عامل خطر برای ابتلا به سرطان سن است. اگرچه امکان ابتلا به سرطان در هر سنی وجود دارد، اکثر بیماران مبتلا به سرطان مهاجم بالای 65 سال سن دارند. به گفته رابرت آ. واینبرگ، محقق سرطان، “اگر به اندازه کافی عمر کنیم، دیر یا زود همه ما به سرطان مبتلا می شویم.” برخی از ارتباط بین پیری و سرطان به افزایش ایمنی، خطاهای انباشته شده در DNA در طول زندگی و تغییرات مرتبط با سن در سیستم غدد درون ریز نسبت داده می شود. اثر پیری بر سرطان با عواملی مانند آسیب DNA و التهاب که باعث افزایش آن می شود و عواملی مانند پیری عروق و تغییرات غدد درون ریز مهارکننده آن پیچیده می شود.

برخی از سرطان های با رشد آهسته به ویژه شایع هستند، اما اغلب کشنده نیستند. مطالعات کالبد شکافی در اروپا و آسیا نشان داد که تا 36 درصد از افراد در زمان مرگ به سرطان تیروئید تشخیص داده نشده و ظاهراً بی ضرر مبتلا هستند و 80 درصد مردان تا سن 80 سالگی به سرطان پروستات مبتلا می شوند. از آنجایی که این سرطان‌ها باعث مرگ بیمار نمی‌شوند، شناسایی آنها به جای مراقبت‌های پزشکی مفید، بیش از حد تشخیص داده می‌شود.

سه سرطان شایع دوران کودکی عبارتند از: لوسمی (34%)، تومورهای مغزی (23%) و لنفوم (12%). در ایالات متحده سرطان از هر 285 کودک 1 نفر را مبتلا می کند. نرخ سرطان دوران کودکی بین سال‌های 1975 تا 2002 در ایالات متحده 0.6 درصد در سال و بین سال‌های 1978 تا 1997 در اروپا 1.1 درصد در سال افزایش یافته است. مرگ ناشی از سرطان دوران کودکی بین سال های 1975 تا 2010 در ایالات متحده به نصف کاهش یافت.