بخش بزرگی از سرطان ها آدنوکارسینوم هستند، با ویژگی های هیستوپاتولوژی معمولی نشان داده شده است، اگرچه آنها به طور قابل توجهی از موردی به مورد دیگر متفاوت هستند.

سرطان ها بر اساس نوع سلولی که سلول های تومور شبیه آن هستند طبقه بندی می شوند و بنابراین فرض می شود که منشاء تومور باشد. این انواع عبارتند از:

• کارسینوم: سرطان هایی که از سلول های اپیتلیال به دست می آیند. این گروه شامل بسیاری از شایع ترین سرطان ها می شود و تقریباً همه سرطان های سینه، پروستات، ریه، پانکراس و روده بزرگ را شامل می شود. بیشتر اینها از نوع آدنوکارسینوما هستند، به این معنی که سرطان دارای تمایز غده مانند است.
• سارکوم: سرطان هایی که از بافت همبند (یعنی استخوان، غضروف، چربی، عصب) به وجود می آیند، که هر کدام از سلول های منشاء سلول های مزانشیمی خارج از مغز استخوان ایجاد می شوند.
• لنفوم و لوسمی: این دو دسته از سلول های خونساز (سازنده خون) ناشی می شوند که مغز را ترک می کنند و به ترتیب در غدد لنفاوی و خون تمایل به بلوغ دارند.
• تومور سلول زایا: سرطان‌هایی که از سلول‌های پرتوان مشتق می‌شوند و اغلب در بیضه یا تخمدان ظاهر می‌شوند (به ترتیب سمینوما و دیس‌ژرمینوما).
• بلاستوما: سرطان هایی که از سلول های «پیش ساز» نابالغ یا بافت جنینی به دست می آیند.

سرطان ها معمولاً با استفاده از -carcinoma، -sarcoma یا -blastoma به عنوان پسوند، با کلمه لاتین یا یونانی برای اندام یا بافت منشاء به عنوان ریشه نامگذاری می شوند. به عنوان مثال، سرطان های پارانشیم کبدی که از سلول های اپی تلیال بدخیم ایجاد می شوند، هپاتوکارسینوما نامیده می شوند، در حالی که بدخیمی ناشی از سلول های پیش ساز اولیه کبد، هپاتوبلاستوما و سرطان ناشی از سلول های چربی، لیپوسارکوم نامیده می شود. برای برخی از سرطان های رایج، از نام انگلیسی اندام استفاده می شود. به عنوان مثال، شایع ترین نوع سرطان سینه، کارسینوم داکتال سینه نام دارد. در اینجا، صفت داکتال به ظاهر سرطان در زیر میکروسکوپ اشاره دارد که نشان می دهد منشأ آن از مجاری شیر است.

تومورهای خوش خیم (که سرطان نیستند) با استفاده از -oma به عنوان پسوند با نام اندام به عنوان ریشه نامگذاری می شوند. به عنوان مثال، تومور خوش خیم سلول های ماهیچه صاف لیومیوم نامیده می شود (نام رایج این تومور خوش خیم که اغلب در رحم رخ می دهد فیبروم است). به طور گیج کننده، برخی از انواع سرطان از پسوند -noma استفاده می کنند، نمونه هایی از جمله ملانوما و سمینوما.

برخی از انواع سرطان به دلیل اندازه و شکل سلول های زیر میکروسکوپ نام گذاری می شوند، مانند کارسینوم سلول غول پیکر، کارسینوم سلول دوکی و کارسینوم سلول کوچک.